曹操爱才如命、求贤若渴,他多次颁布招贤令,唯才是举。一时间曹操门下猛将如云,谋臣似雨,盛况空前。
200年,袁绍起兵10万进攻曹操,企图一举消灭曹军。当时袁绍人多势众,而曹操的军队很少,军粮又不够充足,但是曹操最终取得了官渡之战的胜利。接着曹操又率兵陆续占领冀、青、并、幽四州,一举消灭了袁绍的力量。此后,曹操还解除了游牧民族乌桓和鲜卑对北方边境的威胁,实现了真正意义上的北方统一,结束了汉末以来长期军阀混战的局面,恢复和发展了北方经济,为以后全国的统一奠定了基础。
曹操一直对孙权占据的江东,刘表领有的荆州虎视眈眈。208年,曹操发兵南下,兵不血刃,取得荆州,将刘备赶到了夏口。随后又率大军20万,进驻江陵。
为了对抗曹操,孙权和刘备组成联军,与曹操在赤壁展开决战。曹操的士兵大都是北方人,不习水性,为了便于作战,曹操就让工匠把所有舰船用铁链固定在一起,上面铺上木板,减少风浪的颠簸,人马如履平地。擅长水战的江东将领黄盖看出曹操连环船的弊病,就和都督周瑜设计采用火攻,使得曹操几乎全军覆没,狼狈地从华容道退回中原。赤壁之战失败后,曹操开始以防御为主,集中精力经营北方,三国鼎立局面形成。