《瑜伽经》中曾对冥想下过这样的定义:“凝神就是将心集中在身体的灵性意识中枢内,或某种神圣形式上;入定是流向专注对象的连续的意识流;三摩地(三昧)是在冥想中,对象的真实本性放出光芒,不再受感知者的心的扭曲,这就是三昧。”显然,真正的瑜伽冥想,指的是“凝神、入定、三摩地”三个阶段。通常,这三个阶段在冥想中是一气呵成的,其间不允许有阶段性的停顿,因此,习惯上人们将这三部分作为一个整体,统称为冥想。
凝神,又译为“专注”,又称执持、内醒、摄念。《瑜伽经》对凝神的阐释为:“把心集中在身体的灵性意识中枢内,或体内、体外的某种神圣形式上。”《商积略奥义书》阐释为:“摄念(凝神)有三:摄持意念于‘自我’中;摄持外空与心空中;摄持地、水、火、风、空五中之元神形相。”这里的“自我”,指的是脱离了世俗相的“真我”,也就是宁静而无染的自我心相。而“外空”则指身外之虚空境相,以太空之空阔虚无可以引发自心之虚空止寂。而五大元素的元神形象,实际上也是脱离世间名相的“真实影相”,也可以说是自我的真实心相。总之,此处的三相,皆不离自我心中之相,应该指的是记忆或想象之相。将《瑜伽经》与《奥义书》的两种阐释对照起来,可知凝神的基本对象,一为庄严之形象(有相);二为虚空相“无相”。无论是有相还是无相,都是心相,也就是说只能是“记忆”中之形象。凝神是冥想的第一个阶段,这时要求心注于一处一物,在意识之内形成一处一物的影像。