官渡战后不久,袁绍病死,袁尚、袁熙兄弟相争,两人都想要崔琰,崔琰哪边也不想得罪,只好称病,闭门不出。但这时,想两边都不得罪的结果就是把两边都得罪了。崔琰被抓进大牢,幸亏好友阴夔、陈琳多方奔走说情,才保住性命。
新任州牧曹操来冀州后,对冀州名士崔琰自然不敢怠慢,征辟崔琰为冀州别驾从事。
一次,曹操跟冀州文武在一起闲谈,说着说着曹操面露得意之色,对众人说:“你们知道吗?昨天我查了冀州户籍,可以补充兵源的青壮居然有三十多万,冀州真不愧是大州啊。”喜悦之情溢于言表。
崔琰听了却一本正经地说:“如今天下大乱,战乱不休,冀州经过袁氏兄弟的暴乱,冀州百姓死于饥荒战乱者不计其数,主公亲率仁义之师来冀州,本应慰问百姓,救黎民于水火,可现在您却先算起兵甲,这难道是我们冀州人希望主公的吗!”崔琰话刚出口,在座的其余诸位全都吓傻了,四下里静悄悄的鸦雀无声。
一个刚刚投降过来的竟然敢用这种教训下级的语气跟曹操说话,在旁人看来,崔琰明显是嫌自己活得长了。很多人都认为崔琰敢摸老虎屁股肯定死定了,但曹操不但没生气,至少表面上没看出来,还很认真地向崔琰承认错误。曹操此时内心的真实想法如何,不得而知,但当着众人的面被撅,感觉应该不会好,但曹操忍了,没有发作,这就是奸雄的水平。