苏洵最后高度赞扬张方平,说他:“轻之于鸿毛,重之于泰山,高之于九天,远之于万里,明公一言,天下谁议?”所以,请张方平对两个儿子“引而察之”,最好能让兄弟俩一战成名。
张方平看了苏洵的信,客气了一句:“吾何足以为重。”他向苏洵建议道:要想在考场出头,还是得求当时的文坛领袖欧阳修才行。
当年欧阳修追随范仲淹搞庆历新政失败,张方平接任御史中丞,对欧阳修“弹击以前事,二人遂结怨”。两人都才高八斗、学富五车,也都有文人相轻的毛病,“素不相能”。不过张方平聪明,知道自己虽然和欧阳修关系不好,但如果亲自写信给欧阳修,欧阳修一定会对他的推荐另眼相看,只有这样才能体现出欧阳修的君子气度与博大胸襟。于是张方平不假思索,替苏家“作书办装”,给在京的高干韩琦和欧阳修各写了封推荐二苏的信件,“使人送至京师”。
当时考进士,首先要在地方通过州试,然后去京城参加礼部考试,通过诗、赋、策、论、帖经、墨义几场考试的人,可以接受皇帝的面试——殿试,面试成绩第一名就是状元。如果不考虑作弊,进士考试程序可以说是相当规范。首先,很多人都有资格参加考试,对于家穷路远的考生,朝廷甚至提供进京的食宿路费。为了保证考试结果公平,主考官不得与考生有亲戚关系,否则需要回避。考生的试卷需要密封,不让主考官看到姓名和学号,这就是所谓的糊名制度。但有的考生聪明,故意在卷子上留下特殊标记,或者用容易辨认出来的字体,批卷时就有作弊的可能,为此又发明了一套誊录制度,专门弄一批人把所有考生的卷子再抄写一遍,然后由考官批改。锁院制度也在那时形成,就是把考官当贼一样锁在院子里,不让他们出去喝酒唱歌,以免泄露试题。如此层层设障,作弊自然就难了。