努尔哈赤亲自率领2万人马攻打抚顺。他先写信给抚顺明军守将李永芳,劝他投降。李永芳见后金军来势凶猛,无法抵抗,就投降了。后金军俘获人口、牲畜30万。明朝的辽东巡抚派兵救援抚顺,也被后金军在半路上打垮了。
经过侦察,努尔哈赤得知山海关总兵杜松率领的中路左翼是明军主力,他们正从抚顺出发,打了过来。努尔哈赤决定集中兵力,先对付杜松。
杜松是一位身经百战的名将。从抚顺出发时,天正下着大雪,杜松立功心切,不管气候恶劣,急急忙忙冒雪行军。他先攻占了萨尔浒(今辽宁抚顺东)山口;接着,把一半兵力留在萨尔浒扎营,自己带了另一部精兵攻打后金的界藩城(今新宾西北)。
努尔哈赤一面发兵增援吉林崖,一面亲率4.5万旗兵直扑驻萨尔浒的明军西路主力。两军展开激战,杀得天昏地暗。杜松军点燃火炬照明以便准确炮击,后金军利用明军的火光,以暗击明,集矢而射,杀伤甚众。时起大雾,努尔哈赤趁雾引一路军越过堑壕,拔掉栅寨,攻占明军营垒。明西路军遂溃,死伤逾万。与此同时,杜松万余军在吉林崖也遭后金军重创,杜松战死,明西路军全军覆没。