这些议论使聂赫留朵夫想起一个放学回家的男孩曾怎样回答他的问题。聂赫留朵夫问男孩，是否学会了拼写。“学会了。”男孩回答说。“那好，请拼一下：爪子。”“什么爪子——狗爪子吗？”男孩一脸狡黠地回答。聂赫留朵夫从那些学术著作中为他的那个根本性的问题找到的，就是类似这样的反问式的答案。
这些著作中有许许多多精辟、深奥和有趣的内容，然而却没有解答最根本的问题：凭什么权利一些人可以惩罚另一些人？不仅仅没有对此做出解答，而且所有的议论都归结为一点，那就是替惩罚做辩解，认为惩罚必不可少，这是天经地义、颠扑不破的公理。聂赫留朵夫看了很多书，但时断时续，这样他就把找不到答案归咎于钻研不足，希望以后能找到答案。
当然，前面已经说过，近段时间来，对于这个问题，他自己有一个答案，而且这个答案越来越频繁地盘旋在头脑里，这就是：所有这些人被捕，被关或者被流放，绝对不是因为他们有什么不义行为，或者犯法行为，而只是因为他们妨碍官僚和富人据有他们从人民头上搜刮来的财富。但因为他又读了许多书，所以他还不能肯定这个答案是准确无误的。